De film volgt Paul Bäumer, een jonge Duitse soldaat die met patriottisch enthousiasme dienst neemt, maar al snel geconfronteerd wordt met de rauwe, bloederige realiteit van de Eerste Wereldoorlog.
De film wijkt op punten af van het oorspronkelijke boek van Erich Maria Remarque door politieke onderhandelingen toe te voegen. Dit benadrukt de zinloosheid van de doden in de laatste uren voor de wapenstilstand.
De cinematografie en het sounddesign worden wereldwijd geprezen als "perfect" en "angstaanjagend realistisch". Vooral de tankaanval-scène wordt vergeleken met de iconische landing in Saving Private Ryan .